Il volo più lungo del mondo è sempre più vicino: il primo Airbus A350-1000ULR di Qantas ha spiccato il volo

Il sogno di volare senza scalo da Sydney a Londra non è più soltanto una promessa da conferenza stampa: adesso ha anche un aereo vero, con una matricola, un equipaggio collaudatore e un primo volo alle spalle.

Il primo Airbus A350-1000ULR destinato a Qantas, identificato come MSN 707, ha completato il suo primo volo a Tolosa. Un test durato 3 ore e 43 minuti, durante il quale il velivolo ha raggiunto una quota di poco superiore ai 41.000 piedi. Ai comandi c’era un equipaggio Airbus dedicato ai voli di prova.

Non stiamo parlando di un A350 qualsiasi. Questo è l’aereo sviluppato per il famoso Project Sunrise, il programma con cui Qantas vuole superare una delle ultime frontiere dell’aviazione commerciale: collegare l’Australia orientale con Europa e Stati Uniti senza scalo. Per pura coincidenza l’annuncio è arrivato praticamente in contemporanea con la notizia che il 777x, sviluppato da Boeing, registra ancora l’ennesimo ritardo.

Che cos’è l’A350-1000ULR

L’Airbus A350-1000ULR è, sulla carta, l’aereo passeggeri con la maggiore autonomia al mondo. È una variante speciale dell’A350-1000, sviluppata per permettere a Qantas di operare voli non-stop tra Sydney e Londra e tra Sydney e New York, con tempi di volo che potranno arrivare fino a 22 ore.

 

La distanza tra Sydney e Londra è di quasi 10.000 miglia nautiche, una rotta che fino ad oggi ha sempre richiesto almeno uno scalo. Per rendere possibile questo salto, Airbus ha integrato nella struttura dell’aereo un serbatoio supplementare posteriore, il rear centre tank, che aumenta l’autonomia del velivolo di circa 1.000 miglia nautiche.

Durante il primo volo, l’equipaggio ha verificato le prestazioni generali dell’aereo e ha testato proprio la nuova architettura del sistema carburante. Questo primo decollo segna l’inizio di una campagna di prove in volo che durerà circa due mesi e servirà a certificare le modifiche introdotte su questa versione speciale dell’A350.

Non solo più carburante: anche la cabina deve reggere 22 ore di volo

Quando si parla di voli da 20, 21 o 22 ore, il problema non è soltanto far arrivare l’aereo dall’altra parte del mondo. Il vero tema è farlo arrivare con passeggeri ed equipaggio ancora in condizioni umane.

Per questo la certificazione non riguarderà solo il serbatoio aggiuntivo. Airbus dovrà certificare anche un nuovo sistema di raffreddamento delle galley, con unità di refrigerazione più leggere ed efficienti, pensate per tratte lunghissime. Verranno inoltre testati in modo approfondito ventilazione, controllo della temperatura e gestione dell’ambiente di cabina.

 

Qantas ha già raccontato più volte di voler trasformare Project Sunrise in qualcosa di diverso dal semplice “volo più lungo del mondo”. La compagnia australiana ha lavorato molto sul concetto di benessere a bordo, con una configurazione premium a quattro classi, meno posti rispetto a un A350 tradizionale e spazi pensati per aiutare i passeggeri ad affrontare una giornata intera dentro un aereo.

La lunga strada di Project Sunrise

Project Sunrise non nasce oggi. Qantas ne parlò per la prima volta nel 2017, definendolo come la nuova frontiera del lungo raggio: collegare direttamente la costa orientale dell’Australia con Londra e New York.

Nel 2019 arrivarono i voli di ricerca, operati con Boeing 787-9, tra New York e Sydney e tra Londra e Sydney. Non erano voli commerciali tradizionali, ma test pensati per raccogliere dati su passeggeri ed equipaggi: sonno, jet lag, alimentazione, illuminazione, turni di lavoro e reazione del corpo umano a quasi 20 ore consecutive di volo.

Poi è arrivato il Covid, e come per tanti altri progetti dell’aviazione mondiale tutto si è fermato. Project Sunrise è rimasto nel cassetto, ma non è mai stato abbandonato.

Il passo decisivo è arrivato nel maggio 2022, quando Qantas ha confermato l’ordine per 12 Airbus A350-1000ULR. Da quel momento il progetto è passato dalla fase dei sogni a quella dell’ingegneria: non bastava prendere un A350-1000 e riempirlo di carburante, bisognava sviluppare una variante dedicata, certificare le modifiche e costruire una cabina adatta a voli mai visti prima nel trasporto passeggeri di linea.

Il primo aereo non sarà il primo consegnato

Un dettaglio interessante: l’aereo che ha volato ora, MSN 707, è il primo A350-1000ULR costruito per Qantas, ma dopo la campagna di test non verrà riconfigurato secondo le specifiche commerciali della compagnia.

Il secondo A350-1000ULR destinato a Qantas, invece, sarà il primo ad essere consegnato alla compagnia. Secondo Airbus, la consegna è prevista per aprile 2027. Questo secondo esemplare è già in fase avanzata di assemblaggio finale e nei prossimi giorni dovrebbe uscire dalla verniciatura, per poi ricevere la cabina premium a quattro classi e i motori.

Il programma ha già accumulato ritardi rispetto alle ambizioni iniziali. Qantas sperava di partire prima, ma tra complessità tecniche, certificazioni e problemi di supply chain il calendario si è spostato in avanti. La buona notizia, però, è che il primo volo del prototipo è un passaggio concreto: l’aereo esiste, vola e ora entra nella fase decisiva dei test.

Perché questo volo è importante

Negli ultimi anni il lungo raggio ha fatto passi enormi, ma Project Sunrise è qualcosa di diverso. Non si tratta semplicemente di aggiungere una nuova rotta al network: si tratta di cambiare il modo in cui l’Australia è collegata al resto del mondo.

Oggi volare da Sydney a Londra significa comunque passare da Singapore, Dubai, Doha, Perth o un altro hub intermedio. Con l’A350-1000ULR, Qantas vuole eliminare lo scalo e ridurre il tempo complessivo di viaggio fino a circa quattro ore rispetto alle soluzioni con connessione.

Naturalmente resta la grande domanda: quanti passeggeri saranno davvero disposti a passare 22 ore consecutive a bordo? La risposta di Qantas è chiara: meno posti, più spazio, una cabina molto premium e un prodotto pensato non per tutti, ma per chi vuole arrivare dall’altra parte del mondo nel modo più diretto possibile.

Non solo Qantas: l’A350 continua a crescere

L’A350-1000ULR diventa la quarta variante passeggeri della famiglia A350, accanto ad A350-900, A350-900ULR e A350-1000. A queste si aggiungerà anche l’A350F cargo, attualmente in sviluppo, con primo volo previsto più avanti nel corso dell’anno.

Airbus ha comunicato che, a fine aprile 2026, la famiglia A350 aveva raccolto 1.579 ordini da 68 clienti, con oltre 700 aerei già in servizio presso 41 operatori nel mondo.

Qantas, dal canto suo, non si è limitata ai 12 A350-1000ULR di Project Sunrise: la compagnia australiana ha ordinato anche altri 12 A350-1000 standard, destinati in futuro al lungo raggio tradizionale.

In conclusione

Il primo volo dell’Airbus A350-1000ULR non significa che domani potremo salire su un Sydney-Londra non-stop, ma è uno di quei momenti che segnano davvero una tappa nella storia dell’aviazione commerciale.

Project Sunrise è stato annunciato nel 2017, testato nel 2019, congelato dalla pandemia, rilanciato con l’ordine del 2022 e ora finalmente portato in aria con il primo A350-1000ULR.

Se tutto andrà secondo i nuovi piani, il 2027 sarà l’anno in cui Qantas proverà a trasformare il volo più lungo del mondo da esperimento a prodotto commerciale. Resta da capire se sarà una rivoluzione del lungo raggio o una nicchia per pochi passeggeri disposti a pagare molto pur di evitare uno scalo. Ma una cosa è certa: da oggi Project Sunrise è un po’ meno progetto e un po’ più realtà.

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