J'ai embarqué sur le Johannesburg-St Helena. On l'appelle "le vol sans retour" : je vais vous dire pourquoi

L'île de Sainte-Hélène est un "rocher" de 12 kilomètres sur 10 perdus dans l'océan Atlantique sud, à près de trois mille kilomètres des côtes de la Namibie.

Il est réputé pour être le dernier exil de Napoléon Bonaparte, qui y vécut six ans et y mourut en 1821.

Il s'agit d'un Territoire d'outre-mer du Royaume-Uni comptant un peu moins de 4 000 habitants et que jusqu'en 2017, il n'était accessible depuis le continent que par bateauavec un voyage qui (aller et retour) a duré au mieux six jours.

Il y a sept ans, une bande de tarmac, une aire de trafic et un petit terminal ont été inaugurés dans la partie orientale de l'île.

Ed AirlinkLa compagnie aérienne South African Airways est devenue la plus grande compagnie aérienne d'Afrique du Sud après l'effondrement de la compagnie nationale historique South African Airways, a commencé à voler à partir de son hub de Johannesburg en utilisant ses Embraer ERJ-190., faisant une escale de ravitaillement à Walvis Bay sur la côte namibiennesur la route de l'île, qui est généralement balayée par des vents contraires.

Au fil des années, grâce à l'expérience acquise sur la route, certains jours, l'escale technique en Namibie est supprimée et le vol devient non-stop. Cela se produit lorsqu'il y a peu de passagers à bord et/ou lorsque les vents, au lieu d'être à l'avant, sont à l'arrière, "poussant" l'avion, ce qui rend le vol plus rapide et réduit la consommation de carburant. Mais la décision d'effectuer ou non l'escale technique n'est prise que lorsque l'avion est déjà en vol. Et communiquée aux passagers.

E' un défi aux conditions climatiques parfois extrêmes de l'îleavec des vents qui rendaient les atterrissages impossibles, ce qui a contraint les vols à se dérouler à l'extérieur. retardé de plusieurs heures ou annulé, ou de faire demi-tour à mi-chemin de l'océan Atlantique lorsque le vent de travers sur la piste, inférieur à 55 nœuds au moment du départ de Joburg, dépasse cette marque pendant que l'avion est en vol.

Comme pour Napoléon, l'île de Sainte-Hélène peut être décrite comme une destination sans retour pour les vols Airlink. En effet, la piste n'étant longue que de 1 950 mètres, les réservoirs de l'ERJ ne peuvent être remplis au-delà d'une certaine limite, faute de quoi l'avion serait trop lourd pour s'arrêter.

C'est la raison pour laquelle, Une fois passé le "point de décision", c'est-à-dire la moitié de la distance entre Walvis Bay et l'île, l'avion n'a plus assez de carburant pour retourner à Walvis Bay et n'a d'autre choix que d'atterrir sur l'île. Si le vent s'est levé entre-temps, les pilotes ne peuvent rien faire d'autre que d'essayer d'atterrir quand même, puis de réessayer encore et encore de mettre les roues sur la piste, en espérant que le vent, ne serait-ce que pendant quelques minutes, tombera suffisamment pour leur permettre d'atterrir.

En fin de compte, si le carburant venait à manquer, il n'y aurait pas d'autre solution que l'amerrissage. Et comme l'Océan n'est pas le fleuve Hudson, il est très peu probable que la manœuvre puisse être accomplie sans dommage.

Le Flight Club aurait-il pu s'épargner, ainsi qu'à ses membres enthousiastes, une telle " aventure " ? Non. Et en effet, par une belle journée, mais quelque peu venteuse, de début décembre, J'ai pris le "vol sans retour" de Johannesburg à l'île Napoléon, espérant ne pas être le premier, depuis sept ans que le vol est assuré sans incident, à subir un amerrissage dans l'Atlantique.

Après m'être enregistré au terminal B de l'aéroport international OR Tambo de Johannesburg, celui dédié aux vols domestiques ou régionaux, j'ai passé les contrôles de sécurité et d'immigration au terminal A, d'où partent les vols internationaux tels que celui à destination de Sainte-Hélène.

Ce jour-là, vol 4Z131 a embarqué à la porte A22, l'une de celles desservies par les bus inter-pista. L'embarquement a commencé parfaitement à l'heure, à 9 heures. Très peu de passagers, juste assez pour être à l'aise dans un seul bus. Donc, procédure rapide et arrivée à l'avion sur l'aire de trafic en quelques minutes. Ensuite, embarquement par le poste avant uniquement.

Tout est prêt, on y va ? Non. Pourquoi, len fonction du nombre réel de passagers à bord et du souffle des vents, un dernier remplissage des réservoirs est effectué juste avant le refoulement., avec le commandant qui supervise les opérations de ravitaillement.

Quelques minutes plus tard, la buse de paraffine était détachée de l'aile, les portes fermées et l'ERJ repoussé. Cinq minutes de taxi et nous étions dans les airs un peu avant 9h30. Pendant le taxi, le capitaine nous avait déconcertés en nous disant que, compte tenu du faible nombre de passagers, il n'y avait pas d'autre solution que d'aller à l'aéroport. (une cinquantaine sur les 98 que peut transporter l'ERJ-190 d'Airlink) et des vents favorables, peut-être que l'escale à Walvis Bay n'aurait pas été nécessaire, avant d'ajouter qu'il nous aurait de toute façon mis au courant plus tard.

Airlink est une véritable compagnie "full service", pas comme ceux qui, partout dans le monde, se font passer pour tels et vous font payer la nourriture et les boissons à bord. Ainsi, une demi-heure après le décollage, les deux hôtesses dédiées à la cabine Economy (une troisième était au service exclusif de la cabine Business Class, qui sur le -190 est sur deux rangées en configuration 1-2 pour 6 sièges au total) sont passées avec le chariot, offrant de l'eau, des boissons non alcoolisées, du vin blanc, du vin rouge et de la bière, ainsi qu'un choix de sandwich au poulet ou au bœuf. Le sandwich était bon, bien qu'un peu mou, mais peu importe, nous n'étions pas à bord pour la restauration.

Une demi-heure plus tard, le capitaine annonce que compte tenu des vents favorables, nous mettrions directement le cap sur Sainte-Hélène, sans escale de ravitaillement. Pas de cris de jubilation à bord, mais une bonne heure et demie de gagnée sur la durée totale du vol, qu'Airlink prévoit à 6 heures et 25 minutes (y compris le ravitaillement en carburant). Une demi-heure plus tard, la côte namibienne passe à dix mille mètres sous nos pieds et l'océan Atlantique (et rien d'autre, entre nous et Sainte-Hélène) s'étale devant nous pendant les quelque trois heures de vol qui suivent.

Le moment fatidique, celui du "point de non-retour", a été atteint vers 12h30.Heure de Johannesburg (Sainte-Hélène a deux heures de retard et a le même fuseau horaire que la Grande-Bretagne). Pas d'annonce de la cabine, pas de tour pour retourner sur le continent. À partir de ce moment-là, nous ne pouvions rien faire d'autre que d'atterrir, d'une manière ou d'une autre.

Malgré l'émotion de l'atterrissage, l'étape océanique a été plutôt terne. À bord de ses avions, tous des Embraer (de ERJ-135 à ERJ-195) Airlink n'a pas de système de divertissement, ni de wifi. Pour passer le temps, vous pouvez regarder par le hublot (ennuyeux, au-dessus de l'Atlantique), lire un livre ou le magazine de bord Skyway, ou regarder ou écouter quelque chose que vous avez téléchargé sur votre appareil avant le vol, en vous assurant que Il n'y a aucune prise de courant dans la cabine, il est donc prudent, au cas où, de s'équiper d'un powerbank.

Un deuxième repas a néanmoins été servi sur ce qui (si nous avions fait l'escale) aurait été le deuxième vol de la journée. Le choix était toujours entre le poulet et le bœuf, mais pas les sandwichs cette fois-ci. En choisissant le bœuf, dans une boîte colorée décorée d'une photo d'une des variétés du Sunbird (l'oiseau solaire, qui est le logo de l'entreprise), j'ai été confronté à ce qui suit une portion de pastrami accompagné de quelque chose qui serait interdit en Italie : une salade de pâtes assaisonnée d'une sauce épaisse et jaunâtre dans laquelle trempaient des morceaux de légumes, en fait une salade russe avec des pâtes à l'intérieur (mais la boîte était vraiment jolie).

Les choses sont devenues plus intéressantes quand, une demi-heure avant l'atterrissage, depuis le cockpit le commandant annonce le début de la descente vers le "rocher" Napoléon.où nous trouverions un ciel nuageux et une température de 20°C. Quelques minutes plus tard, l'une des hôtesses de l'air passe dans le couloir "tirer" le contenu d'une boîte de désinfectant en spray dans la cabinecomme c'est toujours le cas lorsque l'on vole du continent vers des îles éloignées (comme Sainte-Hélène) ou dans le sens inverse.

Peu après 2 heures du matin (heure de Sainte-Hélène), alors que nous traversions une légère couche de nuages bas, j'ai aperçu l'île à droite de l'avion et j'ai été tenté de crier "Terre !", comme l'a probablement fait un membre de l'équipage de Joao Da Nova Castella, l'explorateur portugais qui a découvert Sainte-Hélène le 21 mai 1502.

L'approche finale a été assez impressionnante car les falaises volcaniques de l'île se rapprochent de plus en plus et à mesure que nous descendons, nous continuons à ne voir que la mer, pas de terre et pas de piste. De plus, les 20 dernières secondes de vol ont été une sorte de danse, les ailes "battant" de gauche à droite.

Puis, en contrebas, le tarmac. Une belle bosse dure (un peu 'Ryanair style', mais dans un endroit comme ça, ça peut aussi l'être), le freinage assez brusque et le stationnement devant le terminal.

Fin, après quatre heures et demie sans escale, d'un vol pas tout à fait comme les autres. Et bienvenue sur l'île de Napone.