Le plus long vol du monde se rapproche : le premier Airbus A350-1000ULR de Qantas a pris son envol.

Le rêve d'un vol sans escale entre Sydney et Londres n'est plus seulement une promesse faite lors d'une conférence de presse : il a désormais un véritable avion, avec un numéro de série, une équipe d'essai et un premier vol à la clé.

Les premier Airbus A350-1000ULR pour Qantas, identifié comme MSN 707a achevé son premier vol pour Toulouse. Un test qui a duré 3 heures 43 minutesau cours de laquelle l'avion a atteint une altitude d'un peu plus de 41 000 pieds. Aux commandes, un équipage d'Airbus dédié aux vols d'essai.

Il ne s'agit pas de n'importe quel A350. Il s'agit de l'avion développé pour le célèbre Projet SunriseLe programme de Qantas vise à franchir l'une des dernières frontières de l'aviation commerciale : relier l'est de l'Australie à l'Europe et aux États-Unis sans escale. Par coïncidence, l'annonce a été faite pratiquement en même temps que l'on apprend que le 777x, développé par Boeing, subit un nouveau retard.

Qu'est-ce que l'A350-1000ULR ?

L'Airbus A350-1000ULR est, sur le papier, l'avion de transport de passagers ayant le plus long rayon d'action au monde. Il s'agit d'une variante spéciale de l'A350-1000, développée pour permettre à Qantas d'opérer des vols sans escale entre l'Europe et l'Amérique du Nord. Sydney et Londres et entre Sydney et New Yorkavec des temps de vol allant jusqu'à 22 heures.

 

La distance entre Sydney et Londres est de près de 10 000 milles nautiquesune route qui, jusqu'à présent, a toujours nécessité au moins une escale. Pour rendre ce saut possible, Airbus a intégré un système de contrôle de la qualité de l'air. réservoir arrière supplémentairele réservoir central arrière, ce qui augmente le rayon d'action de l'avion d'environ 1 000 milles nautiques.

Au cours du premier vol, l'équipage a vérifié les performances générales de l'avion et a testé avec précision la nouvelle architecture du système d'alimentation en carburant. Ce premier décollage marque le début d'une campagne d'essais en vol d'une durée d'environ deux mois et servira à certifier les modifications introduites sur cette version spéciale de l'A350.

Il ne s'agit pas seulement d'augmenter la quantité de carburant : la cabine doit également résister à 22 heures de vol.

Lorsqu'il s'agit de vols de 20, 21 ou 22 heures, Le problème n'est pas seulement d'amener l'avion à l'autre bout du monde. Le véritable problème est de l'amener à destination avec des passagers et des membres d'équipage dans des conditions humaines.

C'est pourquoi la certification ne concernera pas seulement le réservoir supplémentaire. Airbus devra également certifier un nouveau système de refroidissement de l'office, avec des unités de réfrigération plus légères et plus efficaces, conçues pour les très longs trajets. La ventilation, le contrôle de la température et la gestion de l'environnement de la cabine feront également l'objet de tests approfondis.

 

Qantas a déjà déclaré à plusieurs reprises qu'elle souhaitait faire du projet Sunrise autre chose que le "plus long vol du monde". La compagnie aérienne australienne a beaucoup travaillé sur le concept de bien-être à bordL'A350 est un avion de luxe, avec une configuration haut de gamme à quatre classes, moins de sièges qu'un A350 classique et un espace conçu pour aider les passagers à passer une journée entière à l'intérieur d'un avion.

La longue route du projet Sunrise

Le projet Sunrise n'est pas né d'aujourd'hui. Qantas en a parlé pour la première fois en 2017Il l'a décrite comme la nouvelle frontière du long-courrier, reliant directement la côte est de l'Australie à Londres et à New York.

En 2019 Les vols de recherche, assurés par des Boeing 787-9, entre New York et Sydney et entre Londres et Sydney sont arrivés. Il ne s'agissait pas de vols commerciaux classiques, mais de tests destinés à recueillir des données sur les passagers et les équipagesle sommeil, le décalage horaire, l'alimentation, l'éclairage, les horaires de travail et la réaction du corps humain à près de 20 heures de vol consécutives.

Puis vint Covid, et comme tant d'autres projets de l'aviation mondiale, tout s'arrêta. Le projet Sunrise est resté dans les tiroirs, mais n'a jamais été abandonné.

L'étape décisive a été franchie lors de la Mai 2022, lorsque Qantas a confirmé la commande de 12 Airbus A350-1000ULR. Dès lors, le projet est passé du stade du rêve à celui de l'ingénierie : il ne suffisait pas de prendre un A350-1000 et de le remplir de carburant, il fallait développer une variante spécifique, certifier les modifications et construire une cabine pour des vols jamais vus dans le transport régulier de passagers.

Le premier avion ne sera pas le premier livré

Détail intéressant : l'avion qui vient de voler, le MSN 707, est le premier A350-1000ULR construit pour Qantas, mais après la campagne d'essais, il ne sera pas reconfiguré selon les spécifications commerciales de la compagnie.

Le deuxième A350-1000ULR destiné à QantasEn revanche, il sera le premier à être livré à l'entreprise. Selon Airbus, la livraison est prévue pour avril 2027. Ce deuxième exemplaire est déjà à un stade avancé de l'assemblage final et devrait sortir de l'atelier de peinture dans les prochains jours, avant de recevoir la cabine quatre classes premium et les moteurs.

Le programme a déjà accumulé des retards par rapport aux ambitions initiales. Qantas espérait commencer plus tôt, mais entre les complexités techniques, les certifications et les problèmes de chaîne d'approvisionnement, le calendrier s'est décalé. La bonne nouvelle, cependant, c'est que le premier vol du prototype est une étape concrète : l'avion existe, il vole et entre maintenant dans la phase décisive des essais.

Pourquoi ce vol est important

Le transport longue distance a fait d'énormes progrès ces dernières années, mais le projet Sunrise est différent. Il ne s'agit pas seulement d'ajouter une nouvelle route au réseau, mais de changer la façon dont l'Australie est connectée au reste du monde.

Aujourd'hui, pour aller de Sydney à Londres, il faut encore passer par Singapour, Dubaï, Doha, Perth ou un autre hub intermédiaire. Avec l'A350-1000ULR, Qantas souhaite supprimer l'escale et réduire la durée totale du voyage à environ quatre heures par rapport aux solutions connectées.

Bien entendu, la grande question demeure : Combien de passagers seront réellement prêts à passer 22 heures consécutives à bord ? La réponse de Qantas est claire : moins de sièges, plus d'espace, une cabine très haut de gamme. et un produit conçu non pas pour tout le monde, mais pour ceux qui veulent atteindre l'autre côté du monde le plus directement possible.

Pas seulement Qantas : l'A350 poursuit sa croissance

L'A350-1000ULR devient la quatrième variante passagers de la famille A350, aux côtés de l'A350-900, de l'A350-900ULR et de l'A350-1000. Ces appareils seront également rejoints par le cargo A350F, actuellement en cours de développement, dont le premier vol est prévu dans le courant de l'année.

Airbus a indiqué qu'à la fin du mois d'avril 2026, la famille A350 avait accumulé 1 579 commandes de 68 clientsavec plus de 700 avions déjà en service chez 41 opérateurs dans le monde.

Qantas, pour sa part, ne s'est pas limitée aux 12 A350-1000ULR du projet Sunrise : la compagnie australienne a également commandé d'autres A350-1000ULR. 12 A350-1000 standardpour le long terme traditionnel à l'avenir.

En conclusion

Le premier vol de l'Airbus A350-1000ULR ne signifie pas que demain nous pourrons prendre un vol Sydney-Londres sans escale.mais il s'agit d'un de ces moments qui marquent véritablement une étape dans l'histoire de l'aviation commerciale.

Le projet Sunrise a été annoncé en 2017, testé en 2019, gelé par la pandémie, relancé avec la commande de 2022 et enfin pris son envol avec le premier A350-1000ULR.

Si tout se passe comme prévu, 2027 sera l'année où Qantas tentera de faire passer le plus long vol du monde de l'état d'expérience à celui de produit commercial.. Reste à savoir s'il s'agira d'une révolution pour les vols long-courriers ou d'une niche pour quelques passagers prêts à payer cher pour éviter une escale. Mais une chose est sûre : à ce jour, le projet Sunrise est un peu moins un projet et un peu plus une réalité.

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